La permis de circulation l'appelle numéro de châssis, chez nos voisins allemands, il s'appelle numéro d'identification du véhicule (FIN) - mais en réalité, il s'appelle aujourd'hui, en anglais bien sûr, Vehicle Identification Number (VIN). Il s'agit de la même chose, une suite de lettres et de chiffres qui identifie clairement chaque voiture dans le monde, comme une carte d'identité. Selon le pays et le constructeur, le VIN se trouve à divers endroits, presque toujours à plusieurs endroits. Typiquement, pour les modèles exportés ou construits aux États-Unis, le VIN se trouve dans le coin du tableau de bord, visible à travers le pare-brise. Souvent, il se trouve dans la tôle de plancher devant le siège ou bien sûr sur la plaque signalétique dans l'encadrement de la porte. Et au moins une fois, il est poinçonné pour éviter toute falsification. 

Le VIN a été introduit en 1981 pour éviter la contrefaçon. Tous les chiffres et toutes les lettres sont autorisés, sauf le I (risque de confusion avec le 1) ainsi que le O et le Q (à cause du 0). Le VIN comporte toujours 17 chiffres, c'est pourquoi il faut souvent remplir les espaces vides, puis y ajouter un X ou un 0. Bien sûr, malgré la mondialisation, le VIN est semblable aux feux de signalisation : Ceux-ci se ressemblent également partout, mais doivent toujours être adaptés aux règles particulières du continent ou du pays. L'Amérique du Nord, par exemple, s'autorise quelques écarts, mais ce VIN est tout de même compatible.  

1ère à 3ème position : pays et constructeur

Au début, la voiture révèle sa nationalité et son prénom : les trois premiers chiffres s'appellent WMI pour World Manufacturer Identifier. Le 1er chiffre correspond au pays de fabrication, par exemple W (Allemagne), Z (Italie), V (France), J (Japon) ou 1 (en toute logique), 4 et 5 pour les États-Unis. Avec les chiffres 2 et 3, cela donne le code du constructeur. Pour BMW par exemple, il s'agit de WBA, pour les modèles M de WBS et pour les voitures électriques de WBY, pour les BMW fabriquées aux États-Unis de 4US. Les Tesla américaines s'appellent 5YJ, les Tesla allemandes XP7. Chez Mercedes, on trouve encore Daimler-Benz avec WDB et chez Volkswagen, VW (WVW). 

4e à 9e position : modèle et transmission

Dans la section VDS (Vehicle Descriptor Section), c'est au tour de la voiture : série, modèle, équipement. La logique varie selon les constructeurs. La série de modèles est indiquée (par exemple chez Mercedes W223 pour l'actuelle Classe S ou chez VW 1J pour une Golf IV). S'y ajoutent des informations sur la transmission, la carrosserie et les équipements tels que le type et l'emplacement des airbags. Cette section contient souvent des espaces (X ou 0). Le neuvième chiffre est un chiffre de contrôle. Cela n'a pas l'air important. Mais ce numéro est calculé à partir des autres chiffres. Comme le chiffre de contrôle est souvent oublié dans les contrefaçons, il prouve la fraude.

10e à 17e chiffres : année et numéro

Dans le VIS (Vehicle Identifier Section) de la VIN, l'année du modèle (en général de vacances d'usine à vacances d'usine) se trouve à la position 10. Exemple : 3 pour l'été 2002 à l'été 2003. Attention : 3 signifie aussi 1972/73, car le code se répète tous les 30 ans. Actuellement, il s'agit d'un P pour l'année modèle 2023/24. Ce chiffre est parfois source d'irritation, car il peut également indiquer l'année de lancement au lieu de l'année modèle. Le chiffre 11 peut, mais ne doit pas nécessairement, coder l'usine de fabrication, par exemple chez VW un M pour Puebla au Mexique ou un W pour Wolfsburg en Allemagne. Si aucune usine n'est indiquée, le numéro séquentiel suit à partir de la 11e position, et seulement à partir de la 12e position si l'usine est indiquée : ceci est le soundsovieme exemplaire de ce modèle.